Startups sind immer noch bestrebt, Weltraumfelsen abzubauen

Matt Gialich weiß, dass die kosmischen Chancen gegen ihn stehen, aber es scheint ihn nicht zu interessieren.

Gialich ist Mitbegründer eines Startups namens AstroForge, das darauf abzielt, Platin von Asteroiden abzubauen, die Materialien im Weltraum zu verarbeiten und die raffinierten Produkte dann zurück an die Erde zu verkaufen. Es ist ein Geschäft, das das Potenzial hat, enorm lukrativ zu sein, aber es ist auch ein Geschäft, das jahrzehntelang seinen Anteil an Trial-and-Error erlebt hat und eine verlockende, aber schwer fassbare Perspektive für Innovatoren und Entwickler bleibt.

AstroForge will das ändern.

Das Unternehmen wird am Dienstag seine erste Testmission starten, um Schlüsseltechnologien zu demonstrieren, die den Asteroidenabbau endlich Wirklichkeit werden lassen könnten. Später in diesem Jahr hat das Startup einen zweiten Testflug geplant, um einen Weltraumfelsen genau zu untersuchen, der ein Hauptziel für eine echte Bergbaumission werden könnte.

Für ein 2021 gegründetes Unternehmen ist das ein so ehrgeiziger Zeitplan, dass er fast leichtsinnig erscheint. Aber mit Startkosten, die jetzt nur noch einen Bruchteil dessen betragen, was sie vor einem Jahrzehnt waren, und einer kommerziellen Weltraumwirtschaft, die robuster denn je ist, sind AstroForge und andere Start-ups im Weltraumbergbau bereit, dort weiterzumachen, wo sie aufgehört haben.

Gialich weiß, wenn die Tests erfolgreich sind, werden sie nicht nur sein Unternehmen, sondern die gesamte Raumfahrtindustrie verändern.

„Wenn wir arbeiten, ist das sehr, sehr lukrativ“, sagte er. „Ich zögere nicht zu sagen, dass dies wahrscheinlich das wertvollste Unternehmen ist, das je gegründet wurde, wenn wir erfolgreich sind.“

Von diesem Erfolg hängt jedoch viel ab. AstroForge, das im vergangenen Jahr 13 Millionen US-Dollar an Seed-Finanzierung aufgebracht hat, ist nicht das erste Privatunternehmen, das ernsthaft Mining-Operationen im Weltraum betreibt. Ein Unternehmen namens Planetary Resources wurde 2009 gegründet, um die Idee zu untersuchen, einen erdnahen Asteroiden mit Robotern abzubauen. Einige Jahre später wurde ein Konkurrent namens Deep Space Industries gegründet. An beiden Unternehmen waren hochkarätige Investoren beteiligt. Beide wurden inzwischen übernommen und in verschiedene Sektoren der Raumfahrttechnologie eingelenkt.

Der potenzielle Gewinn ist ein wesentlicher Grund, warum der Traum vom Asteroidenabbau seit Jahrzehnten besteht. Platin wird mit über 32.000 $ pro Kilogramm (fast 15.000 $ pro Pfund) bewertet. Es wird auch angenommen, dass Asteroiden andere Edelmetalle und Seltenerdmetalle enthalten, die für die Herstellung vieler Unterhaltungselektronikgeräte unerlässlich sind. Auf der Erde werden diese Rohstoffe weitgehend von China kontrolliert, was den Zugang zu ihnen politisch erschwert. Andere abgebauten Mineralien werden erschöpft, was zu Knappheitsproblemen für zukünftige Generationen führt.

„Es gibt kein leicht greifbares Platin mehr auf der Oberfläche. Es ist nicht so, dass man losziehen und einen neuen Kontinent entdecken kann“, sagte Gialich. „Die nächste Grenze ist wirklich der Weltraum.“

Er fügte hinzu, dass der Abbau von Ressourcen im Kosmos die Umweltzerstörung und die damit verbundenen Treibhausgasemissionen reduzieren wird, die mit dem Bergbau auf der Erde einhergehen.

Der Abbau von Edelmetallen im Weltraum ist keine leichte Aufgabe. Zum einen sind metallreiche Asteroiden weniger häufig als kohlenstoffreiche Asteroiden, sagte Richard Binzel, ein Astronom, der letztes Jahr in den Ruhestand ging, nachdem er 33 Jahre lang Planetenwissenschaften am Massachusetts Institute of Technology gelehrt hatte.

„Der Abbau von Edelmetallen ist auch extrem herausfordernd und technologisch herausfordernd“, sagte er und fügte hinzu, dass der Abbau im Weltraum eher eine „Ressource für die Weltraumwirtschaft des 22. Jahrhunderts“ sei als etwas, das in diesem Jahrhundert erreicht werden könne.

Um einige dieser technologischen Hürden zu überwinden, konzentrierten sich einige Unternehmen zunächst auf die Gewinnung von Wasser aus eisigen Ablagerungen auf dem Mond oder Weltraumgestein, bevor sie sich mit Edelmetallen befassten.

Eine solche Strategie verfolgt die in Großbritannien ansässige Asteroid Mining Corp. Wie AstroForge zielt das Unternehmen darauf ab, Platin aus Asteroiden abzubauen, aber Gründer und CEO Mitch Hunter-Scullion sagte, er erwäge einen „Ansatz mit dem Schweizer Taschenmesser“, bei dem Missionen darauf zugeschnitten sind, jedes Material zu extrahieren, das von Interesse ist. Edelmetalle oder andere Rohstoffe.

„Wir wollen von Anfang an unglaublich modular sein, um Anwendungen, die diese Ressourcen zu nutzen beginnen, breite Möglichkeiten zu bieten“, fügte er hinzu.

Hunter-Scullion sagte, er sei in Gesprächen mit einem Unternehmen, um Anfang 2026 eine Mission durchzuführen, um Proben vom Mond zu sammeln. Darüber hinaus plant das Unternehmen eine Asteroidenmission bis etwa 2031.

Binzel sagte, er habe sich bereits mit potenziellen Investoren zum Thema Weltraumressourcen beraten und jedes Mal die enormen Herausforderungen solcher Operationen unterstrichen.

„Ich sage ihnen, dass sie einen wirklich langen Zeithorizont haben müssen“, sagte er. „Die Technologielücke ist für mich persönlich derzeit zu groß, um sie in diesem Jahrhundert noch nicht als wirtschaftlich tragbar zu erachten. Aber ich füge immer hinzu, dass es schön wäre, wenn ich falsch liegen würde.

Darauf setzen Gialich und AstroForge-Mitbegründer Jose Acain.

Gialich sagte, was ihr Unternehmen von anderen unterscheidet, die gekommen und gegangen sind, hat viel mit dem zufälligen Moment zu tun. Der Zugang zum Weltraum hat sich in den letzten Jahren geöffnet, da sich der Wettbewerb zwischen kommerziellen Raketenunternehmen verschärft hat, was die Kosten für den Start in die Umlaufbahn drastisch gesenkt hat.

„Als es Planetary Resources gab, hätte es Sie 400 Millionen Dollar gekostet, wenn Sie zum Mond fliegen wollten“, sagte er. „Wir können es für zwei Größenordnungen weniger tun. Es ist nicht einmal im selben Stadion.

Für den Testflug von AstroForge nächste Woche hat das Unternehmen eine „Fahrgemeinschaft“ gekauft, die es seinem kleinen Raumschiff ermöglicht, eine von vielen Nutzlasten an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete zu sein.Solche Programme gab es vor ein paar Jahren einfach nicht, und dieses ist eines davon die wichtigsten Möglichkeiten, wie AstroForge schnell handeln und die Kosten überschaubar halten kann.

Das Unternehmen versucht auch, vorhandene Prozesse und Kenntnisse zu nutzen. Sowohl die NASA als auch die japanische Weltraumbehörde haben Missionen zur Rückführung von Proben zu Asteroiden durchgeführt, und ihre Ergebnisse haben den Ingenieuren von AstroForge geholfen, ihre Missionen zu gestalten und ihre Modelle zu verfeinern.

„Was wir tun, ist einfach das zu nehmen, was sie getan haben, und zu versuchen, es billiger zu machen“, sagte Gialich. „Die NASA hat einen Ferrari gebaut und wir versuchen, einen Honda Civic zu bauen.“

Das Ziel der ersten Mission von AstroForge ist es zu demonstrieren, dass das Unternehmen Materialien im erdnahen Orbit erfolgreich veredeln kann. Dabei wird ein Metallstück erhitzt, bis es von einem festen in einen gasförmigen Zustand übergeht, und es dann mit Mikrowellen beschossen, um das gasförmige Metall zu ionisieren oder die Atome positiv aufzuladen. Magnete werden dann verwendet, um die Edelmetalle von anderen Materialien zu trennen, die auf einem Weltraumfelsen vorhanden sein könnten.

Wenn alles gut gehe, sagte Gialich, wolle er die erste echte Mining-Mission noch vor Ende dieses Jahrzehnts abschließen.

Schließlich hofft AstroForge, während jeder Mission 1.000 Kilogramm (etwa 22.000 Pfund) Platin oder „Metalle der Platingruppe“, zu denen Rhodium, Palladium und Iridium gehören, zu extrahieren. Während das Unternehmen die Preise für ein solches Unternehmen nicht bekannt gegeben hat, sagte Gialich, er wolle die Kosten auf etwa 10 Millionen US-Dollar pro Start halten.

Wenn es AstroForge gelingt, den Asteroidenabbau aus dem Bereich der Science-Fiction zu holen, sollte das Unternehmen einen Nettogewinn erzielen. Gialich hat keine Angst vor den Auswirkungen, die diese Margen haben könnten, aber er sagte, er sei gleichermaßen von ökologischen und gesellschaftlichen Gründen getrieben, den Bergbau außerhalb der Welt fortzusetzen.

„Wir haben eine grundlegende Krise in Bezug auf die Metallversorgung und die Rohstoffversorgung, und dies ist eine perfekte Lösung für dieses Problem“, sagte er. „Wir nutzen den Weltraum zum Wohle der Erde. Wir versuchen, ein Problem zu lösen, mit dem der Planet konfrontiert ist.