Astronomen finden einen neuen trojanischen Asteroiden, der die Umlaufbahn der Erde teilt

Der Erde schien es auch an trojanischen Asteroiden zu mangeln, bis Astronomen 2010 am Lagrange-Punkt L4, 60 Grad vor der Erde, einen fanden. Nachfolgende Suchen verliefen leer, bis Pan-Starrs, eine automatisierte Himmelsdurchmusterung in Hawaii, ein faszinierendes Objekt, 2020 XL5, aufdeckte, das so aussah, als könnte es auch um L4 gefangen sein.

Aber die anfänglichen Beobachtungen reichten nicht aus, um die Umlaufbahn des Objekts endgültig zu bestimmen. Im Jahr 2021 machte ein internationales Team von Astronomen, darunter Dr. Santana-Ros, zusätzliche Sichtungen von 2020 XL5 mit drei bodengestützten Teleskopen. Das Team konnte dann Bilder aus dem Jahr 2012 durchsuchen – wo der Asteroid tatsächlich auftauchte, obwohl ihn niemand als einen erkannt hatte.

Ein Jahrzehnt an Daten reichte schließlich aus, um die elliptische Umlaufbahn von 2020 XL5 genau zu kartieren. „Wir waren uns zu 100 Prozent sicher, dass es sich um einen Erdtrojaner handelt“, sagte Dr. Santana-Ros.

Obwohl 2020 XL5 in einer Umlaufbahn um einen stabilen Lagrange-Punkt gefangen ist, ist es L4 nicht besonders nahe. Seine elliptische Umlaufbahn, die um fast 14 Grad zur Umlaufbahn der Planeten geneigt ist, bringt ihn näher an die Sonne als die Venus und fast so weit hinaus wie der Mars.

Dies macht es anfällig für Gravitationsstöße anderer Planeten, insbesondere der Venus.

Die Forscher führten Computersimulationen der Umlaufbahn von 2020 XL5 durch und optimierten sie 800 Mal. Manchmal entkam der Asteroid innerhalb von 3.500 Jahren vom Lagrange-Punkt; manchmal verweilte es 5.000 Jahre oder länger. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass die Umlaufbahn noch viel länger stabil bleibt

Dem Anschein nach ist 2020 XL5 ein dunkler, kohlenstoffreicher Körper, vielleicht ein Eindringling aus dem Haupt-Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Die Forscher schätzen seinen Durchmesser auf etwa eine Dreiviertelmeile, viel größer als der 2010 entdeckte Erdtrojaner, der auf etwa eine Viertelmeile im Durchmesser geschätzt wurde und sich ebenfalls am L4-Lagrange-Punkt befindet.

Während die beiden bekannten Erdtrojaner vorübergehende Ergänzungen unserer orbitalen Nachbarschaft zu sein scheinen, könnten andere Körper, die näher an den stabilen Lagrange-Punkten schweben, auf unbestimmte Zeit an Ort und Stelle bleiben, was die Möglichkeit erhöht, dass einige der ursprünglichen Bausteine ​​der Erde dort noch gefunden werden könnten.