Astronomie: der kleinste isolierte Exoplanet, der bisher ohne Stern gefunden wurde

Eine Gruppe von Astronomen hat möglicherweise den bislang kleinsten Exoplaneten gefunden, der keinen Stern umkreist, sondern alleine durch die Milchstraße reist. Das Objekt mit der etwas sperrigen Bezeichnung OGLE-2016-BLG-1928 sollte eine Masse zwischen der des Mars und der der Erde haben, erklären sie jetzt in den Astrophysical Journal Letters, die ihre wissenschaftlichen Arbeiten zur Veröffentlichung angenommen haben.

Der einsame Exoplanet soll der kleinste bisher gefundene einsame Exoplanet sein. In den kommenden Jahren könnten noch viele weitere hinzukommen.

Indirekte Suche nach dem einsamen Planeten

Wie die Forscher unter der Leitung von Przemek Mróz von der Universität Warschau erklären, wird angenommen, dass einige der relativ kleinen Planeten nach ihrer Bildung in Sternensystemen von ihnen ausgestoßen werden. Mit den Methoden zur Entdeckung von Exoplaneten können diese nicht mehr erkannt werden, da sie keinen Stern in der Nähe haben, um nach indirekten Hinweisen auf viel zu kleine Exoplaneten zu suchen. Seit einigen Jahren erforschen Forscher jedoch einzelne Exoplaneten unter Verwendung des sogenannten Mikrolinseneffekts. Genau hier fanden die Forscher, wonach sie suchten, in Daten des Warschauer Teleskops in den Räumlichkeiten des Las Campanas Observatoriums in Chile.

Ähnlich wie bei der Transitmethode sucht dieses Verfahren nach Anzeichen dafür, dass ein Exoplanet aus unserer Sicht vor einem Stern vorbeizieht. Während die Transitmethode nach einer geringfügigen Verdunkelung sucht, die durch Himmelskörper in der Nähe des Sterns verursacht wird, dreht sich beim Mikrolinseneffekt alles um die Aufhellung. Sie können durch die Tatsache ausgelöst werden, dass ein Himmelskörper, der uns viel näher ist, die Lichtstrahlen des Sterns um ihn herum biegt und ihn buchstäblich aufhellt. Der Mikrolinseneffekt ist viel kleiner als der sogenannte Gravitationslinseneffekt und könnte einen Planeten in der Sichtlinie anzeigen.

Wie die Universität Warschau jetzt erklärtDie Entdeckung wurde dank einer langen Beobachtungskampagne mit unserem eigenen Teleskop in Chile gemacht. Jede Nacht mit klarem Himmel richtet es sich in Richtung der zentralen Bereiche unserer Milchstraße aus und sucht nach Änderungen der Leuchtkraft in Hunderten von Millionen von Sternen. Im Fall von OGLE-2016-BLG-1928 dauerte die Aufhellung nur 42 Minuten, die kürzeste aller Zeiten. Es war sofort klar, dass ein sehr kleines Objekt verantwortlich sein musste. Forscher spekulieren, dass es sich um einen felsigen Planeten von der Größe des Mars handelte. Sie schließen einen Stern in unmittelbarer Nähe aus (weniger als acht astronomische Einheiten).

Mit ihrer Entdeckung haben sie bewiesen, dass massearme, einsame Exoplaneten mit bodengestützten Teleskopen gefunden und analysiert werden können, freuen sich die Forscher zu sagen. Gleichzeitig signalisieren sie dem Nancy Grace Roman Space Telescope (ehemals WFIRST) der NASA, dass sie ab Mitte der 2020er Jahre intensiv nach solchen Himmelskörpern suchen werden. Wenn sie wie erhofft Hunderte finden. Dies könnte darauf hinweisen, dass es in unserer Milchstraße noch mehr davon gibt als Sterne. Es wäre dann auch notwendig, einige von ihnen zu finden, die OGLE-2016-BLG-1928 ähneln, so groß wie unsere Erde oder wesentlich kleiner.

(mho)