Unterernährung im Alter: Diese Warnzeichen werden oft ignoriert

Essstörungen werden bei älteren Menschen oft nicht diagnostiziert.Betroffene Personen haben Interesse an organisierten Konzepten.

Unterernährung im Alter: Diese Warnzeichen werden oft ignoriert

„Mangelernährung im Alter ist ein unterschätztes Problem“, sagt Kurt Widlam, Präsident des Österreichischen Akademischen Instituts für Ernährung (ÖIAE).Insbesondere sei es bei Ärzten „selten erkannt und unbekannt“.

Von Mangelernährung spricht man, wenn der Körper nicht genügend Nährstoffe erhält, die er für alle Stoffwechselprozesse und Organfunktionen benötigt.Widholm erklärt, dass dieser Zustand unterschiedliche Ursachen haben kann: „Ältere Menschen können oft nicht mehr schmecken, weil ab dem 60. Lebensjahr der Geruchs- und Geschmackssinn nachlässt“, erklärt Widholm.Auch Hunger- und Durstgefühle nehmen ab.

Ein instabiles Kausystem oder Zahnprobleme bremsen oft den Appetit.Für viele Menschen wird es mit zunehmendem Alter schwieriger, Mahlzeiten zuzubereiten. „Faktoren wie Einsamkeit, Depression und Armut spielen ebenso eine Rolle wie Magen-Darm-Erkrankungen und Demenz.“

Auswirkungen auf Heilung und Mobilität

Die Folgen können fatal sein: Mangelernährung im Alter führt zu Muskel- und Knochenschwund und einem erhöhten Sturzrisiko.Dies kann zu einem geschwächten Immunsystem und erhöhter Infektionsanfälligkeit sowie schlechter Wundheilung und Müdigkeit führen.„Die Auswirkungen können sich bis hin zur Sarkopenie, also Muskelschwund, erstrecken.“

Das Körpergewicht ist für die Diagnose sehr wichtig.Ein Body-Mass-Index (BMI) von weniger als 20 ist verdächtig.Withalm: „Bei den unter 18-Jährigen besteht der dringende Verdacht, unterernährt zu sein.“Es sollten Labortests eingesetzt werden, die Leberfunktion, Muskelmasse sowie Entzündungen, Elektrolyte, Vitamine und Spurenelemente bestimmen.

Ältere Patienten verlieren häufig nach chirurgischen Eingriffen oder Behandlungen wie einer Chemotherapie an Gewicht.„Dann geraten sie in einen Zustand der Unterernährung, der ignoriert wird.“Nicht selten erleben Betroffene einen Teufelskreis.

Oft spielen Faktoren wie Einsamkeit, Depression oder Armut eine Rolle, aber auch Krankheiten.

„Der Proteinbedarf steigt mit zunehmendem Alter“

Die Proteinaufnahme spielt eine wichtige Rolle für den Erhalt von Muskelmasse und Beweglichkeit. „Der Proteinbedarf steigt mit zunehmendem Alter“, sagt Widham.Junge, gesunde Erwachsene benötigen durchschnittlich 0,8 Gramm Protein pro Kilogramm Körpergewicht und Tag, ältere Erwachsene 1 bis 1,2 Gramm. Untersuchungen in den USA zufolge nehmen bis zu 38 % der Männer und 41 % der Frauen zu wenig Protein zu sich.

Zur Prävalenz von Unterernährung in der älteren Bevölkerung Österreichs gibt es kaum Untersuchungen.Wir haben die Daten selbst in einem Seniorenheim in Wien erhoben.Es wurde festgestellt, dass 40 Prozent der dort lebenden Menschen Symptome einer Mangelernährung hatten.Generell vermisse Widalm in Kliniken, aber auch in Pflegeeinrichtungen das „Bewusstsein für die Bedeutung des Ernährungszustands“.

Um das Problem der Unterernährung anzugehen, sei es wichtig, „je nach Patient gezielte Maßnahmen zu ergreifen: diese Auswirkungen zu kontrollieren oder den täglichen Lebensstil zu Hause in Form der Nahrungsaufnahme zu beraten“.