Osiris Rex Raumschiff: Die Asteroidenmission der NASA beginnt

Es begann vor vier Jahren und hat jetzt sein Ziel erreicht: die Osiris Rex-Sonde. Es soll Proben vom Asteroiden Bennu im Weltraum entnehmen. Ein komplexer Prozess. Die NASA muss jetzt improvisieren.

Von Arthur Landwehr, ARD-Studio Washington

„Wir hoffen, eine Probe von mindestens 60 Gramm zu verpacken und dann auf die Erde zu bringen“, sagt der NASA-Wissenschaftler Nayi Castro in einem Film der US-Raumfahrtbehörde über die Raumsonde Osiris Rex.

Wenn alles gut geht, wird ein technisches Meisterwerk 330 Millionen Kilometer entfernt sein. Die Sonde berührt den Asteroiden Bennu einige Sekunden lang, wirbelt Sand mit komprimiertem Stickstoff, sammelt ihn und bringt ihn dann zur Untersuchung auf die Erde.

Die Überreste des frühen Sonnensystems

Das Interesse ist groß, denn Bennu ist ein Überbleibsel der Zeit, als unser Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren entstanden ist. Die NASA hofft auf neue Erkenntnisse zu diesem Thema.

Bennu hat einen Durchmesser von fast 500 Metern und ist eines der Tausenden von Stücken im Weltraum. Vor gut zwanzig Jahren entdeckt, benannt nach einem ägyptischen Gott, ist es einer der gefährlichsten Asteroiden, die der Erde bekannt sind. In ungefähr 150 Jahren könnte es die Erde in seiner Umlaufbahn berühren.

Die NASA muss improvisieren

„Als wir uns näherten, erwarteten wir eine sandige Oberfläche, hier und da ein paar Felsen. Und dann haben wir kaum Sand gefunden “, sagt Missionschef David Lorenz, und seine Stimme ist enttäuscht. Weil Osiris Rex nur feinen Sand aufnehmen kann und eine glatte Oberfläche benötigt, damit er nicht herunterfällt und Materie explodiert.

„Wir suchten nach einem Ort mit einem Durchmesser von 50 Metern, der relativ flach und mit feinem Material bedeckt ist“, sStellvertretender Missionsleiter Mike Moreau. Aber so etwas gibt es nicht. Man muss also improvisieren und versuchen, zwischen den Felsen zu landen.

Drei Versuche sind möglich

Im Jahr 2016 wurde Osiris Rex ins All geschickt, kam nach etwa zwei Jahren an und ist nun seit zwei Jahren auf Tour. Zwei Testlandungen waren bereits erfolgreich. Die Sonde hat Material für drei Versuche an Bord, erklärt Moreau: „Wir strecken unsere Arme aus, drehen das Raumschiff. Dann bemerken wir, ob wir genug Material haben und noch nach Hause fliegen oder es erneut versuchen müssen.“

Die Landung wird live im NASA-Fernsehen übertragen und beginnt um Mitternacht deutscher Zeit. Bennu ist so weit von der Erde entfernt, dass es 16 Minuten dauert, bis das Signal hier ankommt.

Wenn alles gut geht, wird Osiris Rex am 24. September 2023 um 8 Uhr Ortszeit in Utah landen. Die für Wissenschaftler wertvolle Fracht wird nicht die erste Probe eines Asteroiden sein: Ein japanisches Raumschiff hat vor zehn Jahren einige Gramm auf die Erde gebracht. Ein weiterer, der seit sechs Jahren unterwegs ist, wird voraussichtlich im Dezember landen.